장로교 목사로서 순교한 손양원(孫良源)은 1902년 6월 3일 경남 함안군 칠원면 구성리에서 아버지 손종일(孫宗一)과 어머니 김은수 사이의 삼형제 가운데 장남으로 태어났다. 아명은 연준이고 호는 산돌이다. 남아프리카에 기독교를 전한 전도사이자 탐험가인 리빙스턴(1813∼1873)을 사모하여 자신의 호로 삼았다고 한다.

1908년부터 부모를 따라 주일학교에 다니기 시작한 산돌은 1913년 칠원공립보통학교에 입학, 3학년 때 선교사 맥레이(Macrae, F.J.L.·孟浩恩)로부터 세례를 받았다. 조회 때 동방요배(東方遙拜)를 강요당하자 우상숭배라고 거절하여 퇴학당한 적이 있었다. 이 때 선교사가 강력히 항의하여 복교되었으며, 1917년 7월 졸업하였다. 산돌은 1918년 2월 서울로 올라가 신문 배달과 만두장사를 하면서 중동중학교에 다녔는데 이때도 안국동교회를 열심히 다녔다. 1919년 3·1운동에 연루되어 아버지가 실형을 선고받고 마산형무소에 수감되자 가족들의 생계를 위해 자퇴하고 고향에 내려왔다. 1920년 봄 부친이 풀려나자 그는 1921년 일본으로 건너가 스가모(巢鴨)중학교 야간부에 입학, 졸업하였다. 1923년 귀국하여 10월 칠원읍 교회의 집사로 피선되었다. 이듬해 1월에는 정쾌조(鄭快兆)와 결혼하여 3남 2녀를 두었다.

1924년 3월 도일(渡日)했다가 성결교회의 나카다 주이치(中田 重治)목사로부터 많은 영향을 받았다. 성결교 동양선교회의 노방전도에 큰 감화를 받고 하나님의 종으로 헌신할 것을 각오한 산돌은 매일밤 열심히 기도하던 중 성령의 뜨거운 체험을 하였다. 이때 그는 조국의 동포들에게 복음을 전하는 일이 시급하다는 사명감을 느끼고 그 해 10월 귀국해 부산에 있던 경남 성경학원에 입학했다. 이곳에서 초량교회의 주기철(朱基徹) 목사와 친교를 맺고 그의 지도와 신앙에 감명받았다.

한편 부산 감만동 상애원이라는 나환자수용소 교회에서 전도사로 교역을 시작한 산돌은 '손불'이라는 별명이 붙을 정도로 열심히 집회를 인도했다고 전한다. 산돌은 "내 주소는 주님의 품속이며, 생일은 중생된 날입니다. 생일의 기쁜 잔치는 천당에 들어가는 그 날 뿐"이라고 말할 정도였다. 이후 산돌은 10여 년 밀양 수산교회, 울산 방어진교회, 남창(南倉)교회, 부산 남부민동교회, 양산 원동(院洞)교회 등을 개척 설립하였다. 그는 1935년 4월 평양 장로회신학교에 입학하여 신학공부에 열중하면서 능라도(綾羅島) 교회에서 전도사로 활동했다. 신학교에서도 산돌은 뜨거운 기도생활과 성경 읽기로 유명했다.

졸업한 다음 부산지방 시찰회 강도사로 목회자가 없는 작은 교회를 순회하며 복음을 증거했다. 이때도 그는 신사참배의 부당성을 설교하며 반대운동을 벌였다. 당시 신사참배를 결의한 경남노회는 산돌에게 목사 안수조차 해주지 않았을 뿐 아니라 나중에는 전도사 자격도 박탈하였다. 1939년 7월 15일 산돌은 신학교 동창인 김형모 목사의 추천으로 전남 여천군 율촌면 산풍리에 있는 나병환자 요양원 애양원(愛養院) 교회에 전도사로 부임하였다. 그는 이곳에서 일생을 나환자들과 함께 보내기로 결심했다. 그래서 이름도 '양원'으로 고쳤고 그의 부인도 양순(良順)으로 개명했다. 그는 버림받은 나환자들의 몸을 씻기고 상처난 손과 발을 싸매주었으며, 때로는 입으로 더러운 피고름을 빨아주기도 했다. 이처럼 언행이 일치된 산돌의 사랑에 넘친 신앙 실천은 애양원의 나환자들을 감동시켰다. 거듭되는 신사참배 강요에도 굴복하지 않던 산돌은 마침내 1940년 9월 25일 연행돼 여수경찰서에 미결수로 감금됐다. 1941년 7월 광주구치소로 이감된 산돌은 11월 광주지방법원에서 1년 6개월 형이 확정되었다. 1943년 5월 출옥될 예정이었으나 전향(轉向)해야 한다는 검사 위협에 "당신은 전향이 문제지만, 내게는 신앙이 문제"라면서 끝내 거부하였다. 결국 경성 구금소로 넘겨졌다가 1943년 10월 청주형무소로 이감되었다.

산돌은 독방에서 감식과 독감으로 고생하면서도 "빈 방 혼자 지키니 고적함을 느끼지만, 성삼위(聖三位) 함께 지내니, 네 식구 되는 구나"는 한시를 지었다. 이처럼 뜨거운 일념으로 주님을 섬겼던 그의 신앙은 오로지 감사와 자족의 충만함이었다. 그는 기도와 찬송과 암송한 성경읽기로 신앙을 굳게 지켜 '옥중성자'로 널리 알려졌다. 산돌은 감옥에서도 수감된 사람들과 간수들에게까지 전도하고 설교하는 일을 쉬지 않았다. 취조 때도 기독교의 국가관, 신관, 그리스도관, 성서관, 말세관 등을 설명하느라 조서가 무려 500여장에 달했다.

해방이 되어 1945년 8월 17일 6년 만에 출옥하자 산돌은 애양원교회에서 다시 나환자 목회에 혼신의 힘을 쏟았다. 그는 1946년 3월 경남노회에서 목사안수를 받아 새로운 목회인생을 시작했다. 그러던 중 1948년 10월 19일 여수-순천반란사건이 일어나고, 21일에는 당시 순천사범학교에 다니던 그의 큰 아들 동인(東仁)과 순천중학교에 다니던 둘째 아들 동신(東信)이 좌익에 의해 '예수쟁이' '친미주의자'라며 반동분자로 낙인찍혀 인민재판에 회부되었다. 기독교 신앙만 버린다고 약속만 하면 아들을 살려주겠다는 말에도 굴하지 않아, 마침내 그의 두 아들은 총살당했다.

10월 27일 애양원에서 산돌의 두 아들 장례식이 거행되었다. 이때 그는 '아홉 가지 감사'라는 설교를 통해 "나 같은 죄인의 혈통에서 순교의 자식을 나게 하시니 하나님께 감사, 두 아들이 함께 순교하였으니 더욱 감사, 자식들이 총살당하면서도 전도했음에 감사, 유학가려고 준비하던 아들이 더 좋은 천국에 갔으니 더욱 감사, 두 아들을 죽인 원수를 미워하지 않고 회개시켜 양자 삼고자 하는 사랑의 마음을 주셨음에 감사하다"고 말했다.

그 후 반란이 진압되고 아들 형제를 죽인 안재선도 체포되어 계엄사령부에 의해 총살당해야 할 처지에 있었다. 이 소식을 들은 산돌은 가해자의 구명을 탄원하는 운동을 적극적으로 전개하였다. 마침내 담당관들을 감복시켜 그가 출감되자 양아들로 입적하여 손재선이라는 이름까지 지어 주었다. 산돌은 양아들을 부산 고려고등성경학교에 입학시키고 그 부모까지 기독교를 믿게 만들었다. 그러나 곧 한국전쟁이 일어나 피난을 권하는 교인들에게 나환자 교인들을 버려두고 혼자 피난갈 수 없다고 거절했다.

교회를 지키던 산돌은 1950년 9월 13일 공산군에 체포되어 여수경찰서에 구치되었다가, 전세가 불리해 후퇴하던 이들에 의해 28일 새벽 여수 근처 미평과수원에서 총살당했다. 두 손바닥에 총탄이 지나간 흔적이 있어, 죽는 순간에도 기도했었음이 밝혀졌다. 10월 13일 오종덕 목사에 의해 장례식이 진행되었고, 애양원 뒤쪽 바닷가 동도섬에 산돌과 그의 두 아들의 무덤이 만들어졌다. 그리고 1993년 4월 이곳에 손양원 목사 순교기념관이 준공되었다. 한편 안용준(安瑢濬) 목사가 쓴 '사랑의 원자탄'(1949)이라는 산돌의 일대기가 출판되었으며, 훗날 이 책은 '씨앗은 죽어서'라는 이름으로 영어와 독일어 등으로 번역돼 해외에 소개되었다. 그리고 그의 일생은 홍형린 장로의 기획, 신양흥업 제작으로 1966년 6월 영화화되어 많은 사람들에게 큰 감명을 주었다.

산돌은 경건한 신앙인으로 평생 동안 기도의 삶을 살았으며, 항상 찬송하고 감사하는 모범을 보였다. 나아가 그는 소외된 이웃인 나환자들의 등불이자 친구였으며, 자신의 아들을 죽인 청년을 양자로 삼았을 정도로 경이로운 인물이다. 산돌은 '네 이웃을 사랑하라' '원수를 사랑하라'는 그리스도의 가르침을 몸소 실천한 '초인적인 사랑의 사도'였으며, 무신론자에 반대하여 자신의 신앙을 철저하게 지켜 결국 목숨을 바친 위대한 순교자였다.

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