짜게 먹는 식생활이 고혈압과 위장병을 일으키는 등 몸에 해롭다는 것은 이미 알려진 사실이다. 그렇다고 무조건 싱겁게 먹는 것도 건강에 좋지는 않다. 미국 심장협회가 발간하는 저널 ‘고혈압(Hypertention)’의 1995년 발표에 따르면 소금을 적게 섭취한 사람들이 적절히 섭취한 사람들보다 심장발작이 4배가량 더 많은 것으로 나타났다. 또 미국의학저널(The American Journal of Medicine)은 2006년 소금을 적게 섭취한 사람들이 적당히 먹은 사람들에 비해 심혈관계 질환으로 사망할 확률이 37%가량 높다고 발표했다. 세계보건기구(WHO)는 하루에 소금을 5g 이상 먹지 말라고 권한다. 한국영양학회도 하루 8.7g 이하를 소금 권장섭취량으로 제시했다. 한국인의 하루 평균 소금 섭취량은 13g. WHO 권장량의 3배에 가깝다. 김치와 젓갈, 찌개 등 염화나트륨(NaCl) 함량이 높은 식단 탓이다.》

○ 소금이 우리 몸에 꼭 필요한 이유

인류 최초의 조미료는 무엇일까? 소금이다. 신석기시대 농경사회가 시작되면서 인류는 음식에 맛을 내고 부패를 방지하기 위해 소금을 썼다. 소금은 염화나트륨이 주성분이다. 바닷물에 약 2.8%, 사람의 몸에는 혈액과 세포 안에 0.71% 정도 들어 있다. 소금은 몸에 물만큼이나 필요하다.

동의보감과 본초강목 등 한의학 서적에는 소금에 대해 “독이 없고 인체에 들어가면 위장을 튼튼히 하는 역할을 한다”고 쓰여 있다.

양의학에서도 소금은 체액의 농도를 유지하는 등 신진대사에서 매우 중요한 기능을 담당한다고 설명한다.

소금의 기능 가운데 미네랄 공급이 최근 주목을 받고 있다. 미네랄은 인체가 원활한 생리작용을 하는 데 꼭 필요한 영양소. 깨끗한 물에도 존재하지만 주된 공급원은 음식물을 통해 체내로 공급되는 소금이다.

소금의 장점을 알고 있더라도 막상 어떤 소금을 먹을지는 고민이다. 좋은 소금을 먹으라고 하지만 소금의 종류는 생각보다 많아 한번쯤은 망설이게 된다.

○ 순백의 색깔 뒤에 숨겨진 검은 그림자

정제염은 바닷물에서 염화나트륨만을 추출한 소금이다. 정제염이 개발된 초기에는 염전에서 생산한 천일염보다 위생적이라고 여겨져 많이 팔렸다. 정제된 탓에 순백색을 띠고 있어 깨끗해 보이기 때문이다.

정제된 식품이 모두 좋은 건 아니다. 쌀을 예로 들어보자. 정제된 백미보다 정제되지 않은 현미가 건강에 더 유익하다. 소금에서도 비슷한 일이 벌어진다. 정제염에는 바닷물에 포함된 미네랄 성분이 남아 있지 않다. 정제 과정에서 걸러지기 때문이다. 정제염에 ‘글루탐산나트륨(MSG)’을 첨가한 것이 맛소금이다. 소금의 짠맛에 감칠맛이 더해졌지만 MSG에 대한 유해성 논란이 일면서 판매량은 감소하는 추세다.

○ 자연이 인간에게 준 선물

햇살과 바람에 바닷물을 증발시켜 만든 자연소금이 천일염이다. 염전에서 염부의 수작업으로 만들어진다.

한국 서해안에서 생산되는 갯벌 천일염은 세계에서도 미네랄이 가장 풍부한 소금으로 유명하다. 천일염은 염화나트륨 80%, 칼슘 칼륨 마그네슘 등 각종 필수 미네랄 20%로 이뤄졌다. 한국 성인의 약 80%가 결핍증을 앓는 마그네슘 함량은 수입 천일염에 비해 2.5배나 많이 들어 있다.